Tu te réveilles avec une image qui colle : une dent qui tombe, quelqu’un qui te poursuit. Le premier réflexe, aujourd’hui comme il y a trois mille ans, c’est de chercher ce que ça veut dire. Il existe pour ça un objet très ancien, la clé des songes : une liste de symboles, chacun suivi de sa traduction.
Le problème n’est pas qu’elle soit farfelue. Il est inverse : elle est très vieille, elle a été prise très au sérieux, et ceux qui l’ont pratiquée le plus sérieusement disaient déjà qu’elle ne pouvait pas fonctionner seule.
Alors voilà ce que tu trouveras ici : pas une liste de significations de plus, mais l’histoire de cet objet et ce qui manque toujours dans sa colonne de droite. Un élément, le même depuis l’Égypte ancienne jusqu’à Freud : toi.
La clé des songes a près de trente-cinq siècles
Première surprise : le format ne vient ni du Moyen Âge, ni des almanachs de colportage. Une liste de rêves, chacun suivi de son interprétation, est attestée au deuxième millénaire avant notre ère. Sa forme n’a pour ainsi dire pas bougé depuis.
Le témoin égyptien, daté sur le manuscrit lui-même
Le document s’appelle le papyrus Chester Beatty III, conservé au British Museum sous le numéro EA 10683. Il a été copié sous le règne de Ramsès II, entre 1279 et 1213 avant notre ère. Pas une estimation vague : une datation portée par le manuscrit.
Sa mise en page est déjà celle d’un répertoire. Une formule unique, « si un homme se voit en rêve », puis le rêve, puis la mention « bon » ou « mauvais », le mauvais à l’encre rouge, puis l’interprétation. Un exemple, dans la traduction d’Alan Gardiner : manger de la chair d’âne, bon, cela signifie sa promotion.
Le témoin mésopotamien, et ce qu’il permet de dire
En Mésopotamie, la série akkadienne dite iškar Zaqīqu, du nom du dieu des rêves, compte onze tablettes, dont huit forment un manuel construit exactement comme une clé des songes. La traduction de référence reste celle d’A. Leo Oppenheim, publiée en 1956.
Les manuscrits conservés viennent surtout de la bibliothèque d’Assurbanipal, à Ninive. Les assyriologues y reconnaissent une collection déjà constituée bien plus tôt. Une précaution, donc : près de trente-cinq siècles, c’est exact. Cinq mille ans, qu’on lit partout, ne repose sur rien.
La plus ancienne clé des songes traduisait des jeux de mots
Voici le fait qui change tout, vérifiable ligne à ligne. Dans les deux plus grands corpus anciens, le lien entre l’image rêvée et son sens n’est pas symbolique : c’est un calembour dans la langue du scribe.
Quand le sens tient à une homophonie
En akkadien, manger un corbeau, arbu, annonce un revenu, irbu. Le bois, miḫru, annonce un rival, māḫiru. En égyptien, manger de la chair d’âne, ʿ3.t, annonce qu’on deviendra grand, sʿ3. Scott Noegel et Kasia Szpakowska ont montré que certains de ces jeux reposent sur les signes écrits.
Autrement dit, ils cessent de fonctionner à l’oral, et a fortiori dans une autre langue. Un sens qui dépend d’une ressemblance sonore entre deux mots égyptiens ne peut pas être universel : il ne survit pas à la traduction.
Un sens qui repose sur une homophonie ne peut pas franchir une frontière de langue.
Le même rêve, des sens opposés
La preuve se lit à l’intérieur même des corpus. Monter au ciel abrège les jours dans le manuel assyrien, mais s’élever dans les airs y annonce qu’on te rendra ce que tu as perdu. Plus net encore : dans la même série de tablettes, être béni par les dieux annonce la mort, et être maudit annonce une longue vie.
La médecine indienne classique ajoute une variable que nulle liste ne contient. Dans le Suśruta Saṃhitā, chapitre XXIX du Sūtrasthāna (traduction de Kunja Lal Bhishagratna, 1907), un rêve conforme au tempérament du dormeur est tenu pour sans effet. Selon ce cadre traditionnel, le même songe vaut présage chez l’un et rien chez l’autre.
Honnêteté oblige : quelques images convergent. La chute des dents est funeste à Ninive comme dans le Suśruta. Mais c’est l’exception. En Chine, le Tcheou-li, traduit par Édouard Biot en 1851, décrit d’ailleurs un officier qui classait les songes en six types plutôt que par symbole.
Artémidore, que la clé des songes invoque, voulait savoir qui rêvait
Son nom figure depuis quatre siècles sur des couvertures de recueils populaires. Actif dans la seconde moitié du deuxième siècle, Artémidore de Daldis a laissé le seul manuel d’onirocritique de l’Antiquité gréco-romaine parvenu complet. Et il dit l’inverse de ce qu’on lui fait dire.
La phrase que le genre a oubliée
Au livre I, chapitre 9, il écrit qu’il est « nécessaire que l’onirocrite sache qui est celui qui a fait le rêve ». Suit la liste : ce qu’il fait, quelle est sa naissance, quels biens il possède, en quel état est son corps, quel âge il a. Métier, condition, fortune, santé, âge. Cinq informations que jamais un répertoire de symboles ne te demande.
Au chapitre 12, il enfonce le clou : l’interprète doit user de sa propre intelligence « et ne pas s’en remettre aux seuls livres », car « il faut demander », pour chaque cas, si le rêveur a vu cela avec plaisir ou avec déplaisir. L’ancêtre que le genre se donne déconseillait de se fier aux livres.
Le potier qui frappe sa mère
Son meilleur exemple tient en trois lignes, au livre IV, chapitre 2. Un homme rêve qu’il frappe sa mère. L’image est épouvantable, et pourtant elle lui fut profitable, « parce qu’il se trouvait être potier » : la terre que le potier bat, on l’appelle la mère.
Même image, sens inversé, au seul motif du métier. Soyons justes : Artémidore donne lui aussi des significations courantes, ses trois premiers livres en sont pleins. Ce qu’il refuse, c’est qu’elles vaillent indépendamment du rêveur. Il l’écrit : cette règle n’est pas universellement valable.
La suite est édifiante. Il demandait au livre II qu’on n’ajoute ni ne retranche rien à son texte. On trouve pourtant, dès 1634, des « Jugemens astronomiques des songes » signés Artemidorus qui mélangent un abrégé français fait sur du latin, un traité d’Agostino Nifo et des extraits de Valère Maxime. En 1951 paraissait encore un recueil signé « Le Vingtième Artémidore », pseudonyme collectif.
Une précision, enfin, contre une erreur très répandue : la fameuse classification des rêves en cinq catégories n’est pas de lui, elle est de Macrobe, vers 400 de notre ère. Artémidore, lui, n’est connu que par deux notices antiques.
Freud a nommé le procédé de la clé des songes, puis refusé la clé fixe
On attend souvent de lui une caution. On a plutôt une réfutation, et elle est précise. Au chapitre II de Die Traumdeutung, en 1900, Freud décrit deux méthodes populaires d’interprétation, et nomme la seconde.
La « Chiffriermethode », et son exemple anonyme
Elle traite le rêve, écrit-il en allemand, comme « une sorte d’écriture secrète dans laquelle chaque signe est traduit, d’après une clé fixe, en un autre signe de signification connue ». Son exemple : j’ai rêvé d’une lettre, puis d’un enterrement, je consulte un livre de rêves, et j’y trouve lettre égale dépit, enterrement égale fiançailles.
Son verdict tient en une phrase, dans la traduction française d’Ignace Meyerson, 1926 : « La méthode de déchiffrage dépend tout entière de la clef, et rien ne garantit celle-ci. » Un détail amusant : l’expression « clef des songes » est un choix du traducteur. Freud, lui, écrit Traumbuch, livre de rêves, et le sien est anonyme.
Ce qu’il garde, et ce qu’il jette
La nuance est souvent escamotée. Freud ne rejette pas tout du procédé : sa propre méthode s’en rapproche, parce qu’elle est une analyse en détail et non en masse. Ce qu’il jette, c’est la clé fixe. Et il le formule comme Artémidore seize siècles plus tôt.
Dans la traduction de Meyerson : « le même contenu peut avoir un sens différent chez des sujets différents et avec un contexte différent ». Sa technique, précise-t-il, « charge du travail d’interprétation le rêveur lui-même ». Ce n’est pas l’interprète qui associe, c’est toi.
Et une note du même chapitre boucle la boucle avec l’Égypte. Les recueils orientaux, y lit-on, expliquaient le sens par l’assonance des mots, et les nôtres sont devenus incompréhensibles parce que la traduction a fait disparaître ces ressemblances. Freud avait donc vu le mécanisme du calembour.
Ce que la recherche a mesuré, et ce que la clé des songes ne mesure pas
Passons au registre démontré, qui est ici très étroit. Il n’existe aucune revue systématique Cochrane consacrée au rêve ou à son interprétation : zéro résultat sur le descripteur « Dreams », sur les 17 549 notices de cette revue. L’expression « interprétation des rêves » n’a même pas de descripteur dans le thésaurus MeSH.
Le contenu des rêves est étudié, les symboles ne le sont pas
Ce qui existe est d’une autre nature. L’hypothèse dite de continuité, formulée par Calvin Hall puis développée par G. William Domhoff, affirme que les rêves prolongent les préoccupations de la vie éveillée. Elle n’attribue aucun sens fixe à un symbole : ces préoccupations se découvrent personne par personne.
Des thèmes reviennent, c’est vrai : être poursuivi, tomber, voler, échouer à un examen. Ils ont été mesurés par questionnaire auprès de 1 181 étudiants canadiens puis de 444 participants allemands. Deux réserves : ce sont des prévalences sur la vie entière, déclarées de mémoire, et les auteurs concluent que la question du sens reste ouverte.
Quant à l’étude la plus avancée sur un thème unique, elle relie, sur 160 participants et une seule journée, le rêve d’être poursuivi à des expériences relationnelles négatives. Une association dans un échantillon, pas une règle de traduction. Si le sujet t’intéresse, le sens des rêves et les prétentions à la prémonition ont leur propre dossier.
Pourquoi une clé des songes paraît juste quand même
La réponse est documentée, et elle est élégante. Une recherche en six études, menée dans des cultures orientales et occidentales, montre que nous accordons aux rêves plus de sens qu’à des pensées équivalentes de la veille. Mais le sens reconnu à un rêve donné dépend d’abord de ce que nous croyions déjà.
Autrement dit, la colonne de droite te paraît juste parce que tu y reconnais ce que tu pensais avant d’ouvrir le livre. C’est le ressort de l’effet Barnum, documenté pour les descriptions de personnalité et les thèmes astrologiques testés en double aveugle. À notre vérification, aucune étude publiée ne l’a testé sur des rêves.
Quand en parler à un professionnel
Ceci n’est ni un diagnostic, ni un avis médical. Si tes rêves t’inquiètent, ce ne sont pas leurs symboles qu’il faut interroger, mais ton sommeil et ton état général. Aucun recueil ne remplace un examen, et aucun n’a rien à dire sur ce qui suit.
- tes cauchemars sont fréquents ou se répètent, ou tu redoutes de t’endormir ;
- tes rêves désorganisent ton sommeil : réveils nocturnes, fatigue au réveil ;
- ils provoquent une détresse ou retentissent sur tes journées ;
- ils ont commencé ou se sont aggravés après un choc, ou après un changement de médicament. Dans ce cas, n’arrête jamais un traitement de ta propre initiative.
En France, le médecin traitant est la première intention. Une mise au point publiée dans La Revue du Praticien en 2021 rappelle que le bilan cherche d’abord une souffrance psychique. Mais il cherche aussi un autre trouble du sommeil, une origine médicamenteuse ou toxique, plus rarement une cause neurologique. Une revue systématique de 2025 a recensé 73 médicaments associés à des parasomnies, les cauchemars en tête.
Côté psychologue, le dispositif « Mon soutien psy » ouvre droit à douze séances par année civile, dès trois ans et sans adressage médical obligatoire. La séance est à 50 euros, remboursée à 60 pour cent par l’Assurance Maladie. Le nombre de séances figure à l’article R.162-65 du code de la sécurité sociale, en vigueur depuis le 15 mai 2025.
Pour les cauchemars répétés, un traitement existe, qui ne passe pas par l’interprétation. La thérapie par répétition d’imagerie mentale est la seule approche classée « recommandée » par l’American Academy of Sleep Medicine, en 2018. Ce document précise sa propre gradation : recommandé, peut être utilisé, non recommandé, sur appréciation qualitative du groupe de travail. Nos pistes sur les cauchemars récurrents détaillent la méthode.
Si tu as des pensées suicidaires, ou si tu t’inquiètes pour quelqu’un, appelle le 3114, numéro national de prévention du suicide, 24 heures sur 24. L’appel est gratuit et confidentiel, mais non anonyme : le professionnel peut te demander ton identité pour t’orienter, sans que ce soit une condition pour appeler. En cas de danger immédiat, le 15 ou le 112.
Pour aller plus loin, trois lectures qui prennent le rêve par d’autres bouts : pourquoi on rêve, et ce qu’aucune hypothèse n’a tranché, ce qui décide de ta capacité à te souvenir de tes rêves, ce qui est démontré sur le rêve lucide. Et si c’est l’heure du réveil qui t’intrigue, te réveiller à 3 heures du matin a une explication prosaïque.
La clé des songes, tes questions les plus fréquentes
La clé des songes a-t-elle une valeur scientifique ?
Non, et ce n’est pas faute d’avoir cherché. Aucune revue systématique Cochrane ne porte sur l’interprétation des rêves, et l’expression n’a pas de descripteur dans le thésaurus MeSH. Ce qui est étudié, c’est le contenu des rêves et sa continuité avec la vie éveillée, pas la traduction des symboles.
Pourquoi le même symbole change-t-il de sens d’un recueil à l’autre ?
Parce que, dans les corpus les plus anciens, le lien repose souvent sur un jeu de mots propre à une langue. En akkadien, le corbeau annonce un revenu parce que les deux mots se ressemblent. Une fois traduit, le lien disparaît et la correspondance devient arbitraire. Freud le notait déjà en 1900.
Artémidore est-il l’auteur des recueils qui portent son nom ?
Presque jamais. Son texte existe, c’est le seul manuel d’onirocritique antique parvenu complet, mais les recueils imprimés sous son nom depuis le dix-septième siècle sont des compilations. Celui de 1634 mêle un abrégé fait sur du latin, un traité d’Agostino Nifo et des extraits de Valère Maxime.
Que faire d’un rêve, alors, si la clé des songes ne sert à rien ?
Les deux sources les plus sérieuses du genre donnent la même consigne : repartir du rêveur. Artémidore voulait connaître le métier et la situation du dormeur, Freud chargeait le rêveur lui-même du travail. Note ton rêve, puis ce qui te vient à propos de chaque élément, sans chercher de correspondance toute faite.
Quand faut-il consulter un professionnel pour ses rêves ?
Quand les cauchemars se répètent, désorganisent ton sommeil, provoquent une détresse, ou quand ils ont débuté après un choc ou un changement de traitement. Le médecin traitant est la première intention.
Résumons. La clé des songes est un objet vénérable, plus vieux que l’alphabet grec, et son format n’a pas changé depuis Ramsès II. Mais ce qu’elle promet, une signification valable pour tout le monde, est exactement ce que ses propres auteurs refusaient de promettre.
Alors garde le plaisir de la curiosité, et change la question. Non pas « que signifie une dent qui tombe », mais « qu’est-ce que ça évoque pour moi, cette semaine ». C’est la seule colonne que ni l’Égypte, ni Artémidore, ni Freud n’ont pu remplir à ta place.
Les sources, en détail
Chaque affirmation de cet article a été vérifiée en source primaire quand c’était possible. Voici où lire par toi-même.
Les corpus anciens
- Papyrus Chester Beatty III, British Museum, EA 10683, recto, XIXe dynastie, vers 1220 av. notre ère. Édition de référence : Alan H. Gardiner, Hieratic Papyri in the British Museum, Third Series: Chester Beatty Gift, 1935.
- A. Leo Oppenheim, The Interpretation of Dreams in the Ancient Near East. With a Translation of an Assyrian Dream-Book, Transactions of the American Philosophical Society 46/3, 1956, p. 179-373 (texte intégral).
- Scott Noegel et Kasia Szpakowska, « Word Play in the Ramesside Dream Manual », Studien zur Altägyptischen Kultur 35, 2006, p. 193-212.
- Suśruta Saṃhitā, Sūtrasthāna, ch. XXIX, traduction anglaise de Kaviraj Kunja Lal Bhishagratna, Calcutta, 1907, vol. I, p. 279-283 (texte intégral).
- Le Tcheou-li ou Rites des Tcheou, traduit par Édouard Biot, Paris, Imprimerie nationale, 1851, t. II, livre XXIV (texte intégral).
- Julius von Negelein, Der Traumschlüssel des Jagaddeva, Gießen, Töpelmann, 1912 (texte intégral), pour la clé des songes sanskrite.
- Blanca Villuendas Sabaté, « Interpreting Islamic Dream Books of the Cairo Genizah », Intellectual History of the Islamicate World 8, 2020, p. 306-342, sur l’inauthenticité des recueils attribués à Ibn Sīrīn.
Artémidore et la tradition gréco-latine
- Artémidore de Daldis, Onirocritique, texte grec établi par Roger A. Pack (Teubner, 1963), numérisé par Open Greek and Latin : livre I, ch. 9, livre I, ch. 12, livre IV, ch. 2. Traduction française de référence : A.-J. Festugière, La clef des songes, Paris, Vrin, 1975.
- Souda, α 4025, la notice byzantine sur Artémidore.
- Friedrich S. Krauss, Artemidoros aus Daldis. Symbolik der Träume, Vienne, Hartleben, 1881 (texte intégral) : traduction allemande, et non française, contrairement à ce qu’on lit souvent.
- Macrobe, Commentarii in Somnium Scipionis, I, 3, 2, édition Ludwig von Jan, 1848 (texte intégral) : c’est là que figure la classification en cinq.
- Les Jugemens astronomiques des songes, Rouen, 1664, exemple de recueil de colportage publié sous le nom d’Artémidore.
- Homère, Odyssée, XIX, 562-567, texte grec, traduction de Leconte de Lisle, 1893 (texte intégral) ; Virgile, Énéide, VI, 893-896, texte latin.
Freud
- Sigmund Freud, Die Traumdeutung, 8e éd., Vienne, Deuticke, 1930, chap. II, p. 67-70 et 73 (texte intégral allemand) : « Chiffriermethode ».
- Sigmund Freud, La science des rêves, traduit par Ignace Meyerson, Paris, Alcan, 1926, chap. II, p. 90-91 et 96 (texte intégral français). L’expression « clef des songes » y est un choix du traducteur : Freud écrit Traumbuch.
Recherche contemporaine et cadre clinique
- G. William Domhoff, « The invasion of the concept snatchers », Dreaming 27(1), 2017, p. 14-39 (texte en ligne) : l’hypothèse de continuité.
- G. W. Domhoff et A. Schneider, « New rationales and methods for quantitative dream research outside the laboratory », Sleep 21(4), 1998 (PMID 9646385).
- T. A. Nielsen et coll., « The Typical Dreams of Canadian University Students », Dreaming 13(4), 2003 ; M. Schredl et coll., « Typical dreams: stability and gender differences », The Journal of Psychology 138(6), 2004 (PMID 15612605).
- C. K. Morewedge et M. I. Norton, « When dreaming is believing », Journal of Personality and Social Psychology 96(2), 2009 (PMID 19159131).
- J. Wang et X. Feng, Frontiers in Psychology 15, 2024 (PMID 39131866) : le rêve d’être poursuivi.
- C. R. Snyder et coll., J Consult Clin Psychol 45(1), 1977 (PMID 321490) ; A. J. Wyman et S. Vyse, J Gen Psychol 135(3), 2008 (PMID 18649494) : l’effet Barnum.
- T. I. Morgenthaler et coll., « Position Paper for the Treatment of Nightmare Disorder in Adults », Journal of Clinical Sleep Medicine 14(6), 2018 (PMID 29852917).
- A. Brion, « Conduite à tenir devant des cauchemars récurrents », La Revue du Praticien 71(9), 2021 (PMID 35147322).
- S. Dumont et coll., « Parasomnias and sleep-related movement disorders induced by drugs », Journal of Sleep Research 34(2), 2025 (PMID 39243188).
- Article R.162-65 du code de la sécurité sociale, en vigueur depuis le 15 mai 2025, pour le nombre de séances du dispositif « Mon soutien psy ». Le 3114, numéro national de prévention du suicide.
