Rêver dans une autre langue arrive presque toujours sans prévenir. Tu te réveilles, il est six heures, la chambre est encore grise, et il te reste une phrase. Quelqu’un te parlait, et ce n’était pas en français.
Tu ne sais plus très bien ce qui a été dit. Tu te souviens surtout que ça sonnait autrement, et que sur le moment ça ne t’avait pas étonné. Ce qui suit ne va pas t’expliquer ce que cela signifie, parce que personne ne le sait. On va regarder trois choses.
Ce que le rêve fait réellement de la parole, ce que les chercheurs ont réussi à mesurer, et quatre histoires tirées d’un livre de 1922. C’est un très petit monde, et il est plus curieux qu’on ne le croit.
Le gouverneur de Pampelune parlait anglais
En 1922, le médecin anglais Havelock Ellis publie The World of Dreams, chez Houghton Mifflin, à Boston. Le livre est aujourd’hui dans le domaine public et se lit en entier en ligne. Au chapitre consacré à la logique des rêves, pages 62 et 63, Ellis raconte un de ses propres rêves, et c’est peut-être la plus belle page jamais écrite sur notre sujet.
Il se trouve sur la grande place d’une ville espagnole. Pampelune, précise-t-il, a probablement fourni les éléments du décor. Le gouverneur sort de sa résidence, qui donne sur la place, et se met à parler anglais aux fonctionnaires subalternes venus le recevoir.
Ellis note alors, avec un calme admirable : la vraie raison pour laquelle le gouverneur parlait anglais était, bien sûr, la plus simple du monde. Il parlait la langue natale du rêveur. Mais voici ce qui se passe à l’intérieur du rêve, et Ellis l’écrit noir sur blanc.
Dans mon rêve, j’étais extrêmement intrigué qu’il parle anglais. J’ai scruté son visage pour m’assurer qu’il n’était pas réellement anglais, et j’ai fini par conclure qu’il parlait anglais pour ne pas être compris des passants.
Havelock Ellis, The World of Dreams, 1922, p. 62 (traduction de la rédaction)
Le rêve ne s’étonne pas, il explique
Voilà le mécanisme, attrapé en flagrant délit par quelqu’un qui dormait. Le rêve ne trouve pas l’anomalie bizarre : il lui fabrique une raison, sur place, et une raison politique, en plus. Un gouverneur qui complote. Au réveil, c’est l’explication qui paraît absurde, pas la langue.
Cette façon qu’a le rêve de justifier ce qu’il vient d’inventer explique beaucoup de choses, y compris pourquoi une clé des songes paraît juste quand même. Et elle rappelle que nous ne savons toujours pas pourquoi nous rêvons.
Dans un rêve, la grammaire tient et les mots lâchent
La parole des rêves a été regardée de près, et le résultat est précis. En 1985, dans le Journal of the History of the Behavioral Sciences, Frank Heynick relit les paroles rêvées que Freud rapporte dans L’Interprétation des rêves. Elles sont partout, écrit-il, et elles sont le plus souvent bien formées, du point de vue de la syntaxe comme de l’usage, malgré des anomalies lexicales occasionnelles.
Retiens cette phrase, parce qu’elle décrit exactement ce que tu as entendu cette nuit. La grammaire tient. Ce sont les mots qui lâchent. Freud, lui, pensait que ces paroles étaient de simples rediffusions, des enregistrements sans invention. Heynick observe que ni les anecdotes ni les expériences systématiques ne soutiennent vraiment cette idée.
Sept cents phrases notées au réveil
Son contemporain Emil Kraepelin, le psychiatre, a fait quelque chose de magnifique et de très patient. Pendant plusieurs décennies, il a collecté quelque sept cents échantillons de parole en rêve, pour la plupart les siens, avec les données qui les accompagnaient. Ils sont bien plus déformés que ceux de Freud. Et Kraepelin, lui, a refusé d’y chercher le moindre sens caché.
On y parle beaucoup, on y écoute presque pas
Il existe depuis 1966 un système de codage des récits de rêves, celui de Calvin Hall et Robert Van de Castle, dont les normes sont publiées en ligne. Elles portent sur 500 rêves d’hommes et 491 rêves de femmes. Voici ce que donne la répartition des activités codées.
- l’activité verbale pèse 22 pour cent des activités codées chez les hommes et 26 pour cent chez les femmes ;
- l’activité auditive, elle, pèse 2 pour cent et 1 pour cent ;
- la lecture n’a même pas de catégorie à elle : elle est rangée avec voir, remarquer, regarder et jeter un coup d’oeil.
Il y a mieux. Dans ces mêmes normes, l’activité verbale est, chez les femmes, la catégorie la plus codée de toutes, devant le mouvement. Avant de courir, de voir ou de toucher quoi que ce soit, on parle.
Attention à ce que disent ces chiffres : ce sont des parts des activités codées, pas des parts de rêves. Mais le contraste est net. On parle énormément dans les rêves, on y écoute très peu, et on y lit à peine.
Michael Schredl et Daniel Erlacher l’ont vérifié autrement en 2008 : les gens rapportent moins de rêves de lecture que de rêves de sport, alors que la lecture occupait davantage leurs journées que le sport.
Une hypothèse circule pour expliquer cette rareté, et Schredl la rappelait dès 2003 : les opérations très concentrées, lire, écrire, calculer, s’accorderaient mal avec l’état chimique du cerveau qui rêve. Ce n’est pas tranché. Mais cela donne une idée juste de ce que le rêve sait faire de la langue. Il parle très bien. Il lit très mal.
Rêver dans une autre langue pendant qu’on l’apprend
Le seul laboratoire au monde à s’être attaqué sérieusement à la question se trouve à Ottawa, et c’est celui de Joseph De Koninck. Le dispositif est si simple qu’on le voit : des étudiants anglophones inscrits à un cours intensif de français de six semaines, et des nuits passées sous électrodes.
En 1989, dix d’entre eux dorment au laboratoire quatre nuits de suite avant le cours, pendant, puis après. La corrélation entre l’efficacité de l’apprentissage et l’augmentation de la part de sommeil paradoxal est positive et significative. L’étude ne publie pas de coefficient, seulement le seuil, donc on n’en inventera pas.
L’année suivante, l’équipe reprend le même cours avec quatre sujets, et leur fait tenir un journal de rêves de deux semaines avant à deux semaines après, plus quatre séries de nuits en laboratoire. Le résultat tient en une phrase, et elle est très jolie.
Les sujets qui ont fait des progrès significatifs en français ont vu les incorporations de français apparaître plus tôt dans leurs rêves. Ils ont aussi eu davantage de communication verbale dans leurs rêves pendant la formation que ceux qui ont peu progressé.
De Koninck et coll., Psychiatric Journal of the University of Ottawa, 1990 (traduction de la rédaction)
Les chercheurs ont même chronométré le délai avant la première apparition du français dans un rêve, et il était plus court chez ceux qui avançaient le mieux. Le mot qu’ils emploient est le bon : le français ne débarque pas, il s’incorpore, par bribes.
Ce qui retourne complètement la croyance courante. Rêver dans une autre langue ne serait pas le diplôme qu’on reçoit à la fin, mais un signe que le travail est en cours. Et il faut le dire tout de suite : ils étaient quatre. Quatre personnes, c’est une image, ce n’est pas une preuve.
Une équipe a repris le même cours de six semaines en 2021 avec huit participants, mais elle mesurait les fuseaux du sommeil, pas la langue des rêves.
Là où les chercheurs rangent la langue des rêves
Il y a un endroit du savoir où le rêve est traité comme une activité tout à fait ordinaire, et cet endroit en dit long. En 2009, le linguiste Robert Schrauf publie une étude sur soixante Portoricains âgés, partis de l’île pour le continent américain dans leur vingtaine, et vivant dans des quartiers hispanophones.
Il leur demande dans quelle langue ils parlent avec leur famille, leurs beaux-parents, leur conjoint, leurs enfants, leurs voisins, leurs collègues. Puis il leur demande la même chose pour ce qu’il appelle les domaines psychologiques privés : se parler à soi-même, compter, s’écrire une note, penser, rêver, prier, exprimer ses sentiments.
Rêver dans une autre langue se range donc, chez les chercheurs, à côté de compter et de prier. C’est de la parole intérieure, pas de la parole sociale. Et le résultat de Schrauf contient un détail qui vaut tout le voyage. Ce sont les enfants qui font entrer l’anglais à la maison, et c’est par eux que la langue finit dans les rêves des parents.
Alfredo Ardila et son équipe ont retrouvé la même logique en 2019, chez soixante bilingues espagnol-anglais interrogés sur sept situations de parole intérieure, dont le rêve. Dans les deux groupes et pour les sept situations, c’est l’anglais qui revenait le plus, et l’anglais était aussi leur langue dominante. Ceux arrivés plus tard gardaient davantage l’espagnol.
Personne n’a jamais vraiment compté
Tu liras parfois un pourcentage très précis de bilingues qui rêveraient dans leur seconde langue. Il n’y a rien derrière, aucune mesure publiée sur un échantillon sérieux. Et tout ce qui précède repose sur des questionnaires : on mesure donc ce que les gens se rappellent de leurs rêves et veulent bien en dire, pas les rêves eux-mêmes.
Il existe pourtant de quoi travailler. DreamBank est une base publique réunie à l’université de Californie à Santa Cruz. Elle rassemble plus de 20 000 récits de rêves, de personnes de 7 à 74 ans, et ses séries ne viennent pas de sites de collecte en ligne. Certaines courent sur un demi-siècle, y compris des rêves d’enfants. La langue, personne n’y a encore été la chercher.
Et la langue qu’on n’a jamais apprise
Revenons au livre de 1922, page 225, parce qu’Ellis y raconte trois histoires qui ressemblent à la nôtre sans en être. Une domestique avait été emmenée à Paris pour quelques semaines, six mois plus tôt, sans jamais apprendre un mot de français. Sa maîtresse l’entendit parler dans son sommeil et répéter des phrases françaises, du genre « Je ne sais pas, Monsieur ».
Ellis donne lui-même l’explication, et c’est tout à son honneur : elle avait certainement entendu ces phrases, même si, éveillée, elle soutenait les ignorer. Il nomme aussi le phénomène, parler une langue qu’on ne connaît pas consciemment, la xénoglossie.
Une langue oubliée qui remonte
Page 226, une dame maintenue longtemps sous anesthésie légère au chloroforme se met à parler une langue inconnue, que l’un des assistants reconnaît comme du gallois. Enfant, elle avait su le gallois, et l’avait oublié depuis longtemps. En note de bas de page, Ellis rapporte le cas d’une comtesse de Laval qui, dans le délire de la maladie, parlait le breton de son enfance, perdu depuis.
Il faut tout de suite marquer la frontière, sinon on confond trois choses voisines. Là, il s’agit de parler en dormant, sous anesthésie ou dans le délire. Rêver dans une autre langue, au sens où on l’entend ici, c’est encore autre chose : un rêve, et son souvenir au réveil. Et ce n’est pas non plus le rêve lucide.
Quant à apprendre une langue en dormant : non. La promesse a été démontée dès les années 1950, et le titre d’un des articles de l’époque suffit, « le non-rappel du matériel présenté pendant le sommeil ». Ce que montre la recherche actuelle est beaucoup plus modeste. Si l’on rediffuse la nuit des mots déjà appris la veille, on en retient un peu plus.
Le gain est de huit virgule six points de pourcentage sur les mots rediffusés, contre quatre virgule six points de perte sur les autres, chez vingt-quatre adultes. Et deux études du même courant n’ont rien retrouvé du tout, ni chez dix-neuf adolescents, ni dans le laboratoire d’origine. Un coup de pouce à une leçon déjà faite, donc.
Une seule équipe a vraiment fait apprendre quelque chose de neuf à des dormeurs. Elle a diffusé pendant le sommeil lent des paires de mots, un mot inventé et un mot allemand, et l’association s’est parfois formée. Mais les dormeurs ne pouvaient pas la réciter au réveil : elle ne se voyait qu’en les forçant à choisir.
Ce qu’on apprend en dormant, on ne sait même pas qu’on le sait.
Bon à savoir. Cet article parle de récits de rêves et de recherche. Il ne remplace ni un avis médical ni une consultation. La langue dans laquelle tu rêves n’est pas un symptôme et ne permet pas d’évaluer ta situation personnelle. Si tes nuits t’inquiètent, ou si un traitement en cours a changé tes rêves, parles-en à ton médecin traitant.
Rêver dans une autre langue, tes questions fréquentes
Rêver dans une autre langue veut-il dire qu’on la maîtrise ?
Rien ne permet de le dire. La seule étude qui ait testé quelque chose d’approchant va même dans l’autre sens. Chez quatre personnes en immersion, la langue entrait dans les rêves pendant l’apprentissage, et plus tôt chez celles qui progressaient le mieux. Ce serait donc un signe de chantier en cours, pas un diplôme. Quatre personnes, encore une fois, cela vaut comme image et pas comme preuve.
Dans quelle langue rêvent les personnes bilingues ?
Les études par questionnaire placent en tête la langue dominante, celle qu’on pratique le plus, l’environnement linguistique des premières années comptant aussi. Mais aucune mesure solide n’existe sur un grand échantillon, et les pourcentages qui circulent sur ce point n’ont pas de source publiée.
Peut-on apprendre une langue en dormant ?
Non. Rediffuser pendant la nuit des mots déjà appris le soir permet d’en retenir un peu plus, de façon inconstante, et deux travaux récents n’y ont trouvé aucun bénéfice. Apprendre du vocabulaire inconnu en dormant ne fonctionne pas.
Lit-on vraiment dans ses rêves ?
Rarement, et c’est mesuré : les gens rapportent beaucoup moins de rêves de lecture que d’autres activités, même quand la lecture occupe une grande part de leurs journées. Dans le plus ancien système de codage des rêves, la lecture n’a même pas de catégorie propre.
La langue de mes rêves dit-elle quelque chose de moi ?
Les chercheurs la rangent du côté de la parole intérieure, avec le fait de compter ou de prier. C’est un indice d’habitude, pas un symptôme, et elle ne permet d’évaluer ni ta santé ni ton niveau réel. Si tes nuits t’inquiètent, c’est à un professionnel de santé qu’il faut en parler, pas à un dictionnaire.
Les sources, en détail
Le livre de 1922
- Havelock Ellis, The World of Dreams, Boston, Houghton Mifflin, 1922 : le rêve de Pampelune p. 62, la domestique et la xénoglossie p. 225, le gallois sous chloroforme et la comtesse de Laval p. 226. Fac-similé complet en accès libre
L’immersion d’Ottawa
- De Koninck J. et coll., International Journal of Psychophysiology, 1989, dix étudiants anglophones.
- De Koninck J. et coll., Psychiatric Journal of the University of Ottawa, 1990, quatre sujets, journal de rêves et nuits de laboratoire.
- De Koninck J. et coll., même revue, 1988 : l’étude initiale, sans résumé disponible en base.
- Thompson K. et coll., Nature and Science of Sleep, 2021 : le même cours de six semaines, mais sur les fuseaux du sommeil.
La parole en rêve et sa mesure
- Heynick F., Journal of the History of the Behavioral Sciences, 1985 : syntaxe bien formée, anomalies lexicales.
- Engels H. et Heynick F., International Journal of Psycho-Analysis, 2003 : les sept cents échantillons de Kraepelin.
- Normes de Hall et Van de Castle, activités codées sur 500 rêves d’hommes et 491 rêves de femmes, et les règles de codage.
- Schredl M. et Erlacher D., The Journal of Psychology, 2008 et Schredl M., Consciousness and Cognition, 2003 : la rareté de la lecture en rêve.
- DreamBank, base publique de plus de 20 000 récits de rêves de personnes de 7 à 74 ans, réunie à l’université de Californie à Santa Cruz.
La langue de la parole intérieure
- Schrauf R. W., Journal of Cross-Cultural Gerontology, 2009 : soixante Portoricains âgés, le rêve parmi les domaines privés.
- Ardila A. et coll., Applied Neuropsychology: Adult, 2019 : soixante bilingues espagnol-anglais, sept situations dont le rêve.
Apprendre en dormant, ce qui est vrai
- Simon C. W. et Emmons W. H., Psychological Bulletin, 1955 et The American Journal of Psychology, 1956.
- Schreiner T. et Rasch B., Cerebral Cortex, 2015 : le principe de la rediffusion de mots déjà appris, qui ne marche qu’endormi.
- Züst M. A. et coll., Current Biology, 2019 : la seule association réellement formée pendant le sommeil, et seulement en mémoire implicite.
- Salfi F. et coll., Journal of Sleep Research, 2025 : vingt-quatre adultes, plus 8,6 points contre moins 4,6 points.
- Wilhelm I. et coll., Scientific Reports, 2020 et Wick A. et Rasch B., Learning and Memory, 2023 : les deux résultats nuls.
